Lumina este necesară pentru supraviețuirea vieții pe Pământ, deoarece aproape toată energia folosită de viață este derivată din soare. Plantele și algele utilizează energia luminii în fotosinteză, care furnizează energie chimică folositoare pentru hetetrotrofie organisme. În plus, fără lumină, Pământul ar fi complet rece și întunecat, deoarece chiar și luna își face strălucirea să reflecte soarele.
Lumina este, de asemenea, utilizată de multe organisme în sensul de vedere. În timp ce cea mai importantă sursă de lumină este soarele, alte surse de lumină, cum ar fi focul și iluminatul electric, sunt utile civilizației umane. Unele organisme sunt capabile să producă propria lor lumină, sau bioluminescența, prin mijloace chimice. Printre exemple se numără firefly, viermele căilor ferate și calmarul vampir. În mod remarcabil, totuși, bioluminescența produce puțină căldură.
Toate luminile sunt radiații electromagnetice. Luminile vizibile sunt de obicei între 400 și 700 nanometri în lungime de undă. Luminile infraroșii sunt caracterizate prin lungimi de undă mai lungi decât cele ale luminii vizibile, în timp ce lumina ultravioletă este caracterizată prin lungimi de undă mai scurte. Lungimea de undă este determinată de frecvență, unde frecvențele mai mari au ca rezultat lungimi de undă mai scurte și frecvențe mai mici la cele mai lungi. Viteza luminii este considerată o constantă a universului la aproximativ 186.000 mile pe secundă. Fotonii sunt unitatea individuală de lumină și au proprietăți similare valurilor și particulelor.
