Deși metoda de parallax pentru realizarea distanțelor a fost cunoscută de la Euclid, chiar și cele mai apropiate stele sunt atât de îndepărtate încât schimbarea lor nu poate fi măsurată cu precizia necesară până în secolul al XIX-lea. paralaxa, cea a lui Alpha Centauri, este de aproximativ 77 arcsecunde. Aceasta este mai mică decât lățimea unui deget ținut la lungimea brațului, iar echipamentul vechi nu avea sensibilitatea de a observa schimbarea.
Deși o deplasare de 77 de arcsecunde a fost, în principiu, detectabilă de echipamentul disponibil grecilor antice, persanilor și chinezilor, astronomii din aceste societăți ar fi trebuit să știe să se uite la Alpha Centauri în special, deoarece nici unul dintre mii de stele din cer demonstrează o schimbare mare. Numărul de stele al căror schimbare poate fi observat fără tehnici moderne de observare este atât de mic în raport cu numărul total de stele vizibile într-o noapte senină, încât ar fi fost nevoie de ceva ca un inventar al întregului cer pentru a găsi cea mai apropiată și cea mai ușoară observație, stele.Această incapacitate de a demonstra mișcarea aparentă a stelelor a fost folosită ca argument împotriva modelului copernican al unui sistem solar heliocentric. Tycho Brahe, printre alții, a susținut că lipsa unui parallax stelar observabil a sugerat un decalaj nemaipomenit de mare între Saturn, atunci cel mai îndepărtat obiect cunoscut și cele mai apropiate stele.
