Cărbunele nu este regenerabil deoarece provine din combustibili fosili, iar combustibilii fosili necesită milioane de ani pentru a se forma. Combustibilii fosili sunt produsul unor materiale și organisme descompuse care au fost încălzite și presurizate de milioane de ani.
Turba devine cărbune atunci când suferă modificări chimice și fizice. Plantele decăzute sau descompuse se îngrămădesc. Într-un mediu în care turba este acoperită cu apă, procesul de degradare este mai lent. Când turba este acoperită cu sedimente, are nevoie doar de căldură și de timp pentru a continua procesul de compactare și procesul de cocsificare. Acest proces durează mulți ani, deoarece compușii hidrocarbonați din turbă trebuie să se descompună. Un alt motiv pentru care cărbunele nu se poate regenera este că este nevoie de o cantitate mare de turbă pentru a crea o cantitate mai mică de cărbune. De exemplu, în Kentucky, un picior vertical de cărbune este format din compactarea a 10 picioare verticale de turbă.
Toți combustibilii fosili nu sunt regenerabili, dar unele surse de energie nerentabile, cum ar fi minereul de uraniu, nu sunt combustibili fosili. Producerea energiei din cărbune implică exploatarea și arderea cărbunelui în centralele electrice. Deși combustibilii fosili pot fi ieftini pentru a extrage, arderea lor afectează negativ mediul. Cărbunele, de exemplu, creează deșeuri care sunt aruncate în depozite de deșeuri și mine abandonate. Arderea cărbunelui eliberează dioxid de carbon, oxizi de azot și compuși ai mercurului.
