Valoarea Rf este determinată prin cromatografie în hârtie. Fiecare pigment are proprietăți moleculare unice, care duc la proprietățile fizice distinctive ale pigmentului. Aceste diferențe moleculare înseamnă că solubilitatea fiecărui pigment diferă în timpul cromatografiei pe hârtie, iar această solubilitate afectează în mod direct valoarea Rf.
Valoarea Rf este un raport al distanței parcursă pe hârtie cromatografică cu un pigment (considerat substanța dizolvată) și distanța parcursă de solvent. Cu alte cuvinte, Rf = (distanța mutată de solută) /(distanța mișcată de solvent).
În cromatografie, un amestec de pigmenți care urmează să fie măsurat este aplicat aproape de fundul unei benzi de hârtie de cromatografie. Această bandă de hârtie este apoi plasată în solvent, astfel încât numai marginea inferioară a hârtiei să atingă solventul. Datorită acțiunii capilare a hârtiei, solventul deplasează hârtia de cromatografie și, trecând prin zona în care au fost aplicate pigmenții, pigmenții se dizolvă și se mișcă în sus. Pigmenții mai solubili mișcă mai repede hârtia, iar pigmenții mai puțin solubili rămân în urmă.
După ce pigmenții au încetat să migreze, rezultatul este o cromatogramă măsurabilă. Zona în care sa oprit solventul, precum și fiecare zonă în care pigmenții au încetat să se miște, sunt marcate. De aici, aceste distanțe sunt măsurate față de linia de bază și conectate la ecuația Rf, rezultând o valoare unică Rf pentru fiecare pigment.
