Alveoli au o suprafață mare pentru a schimba rapid gazele, care este funcția primară a plămânilor. În interiorul plămânilor se găsesc aproximativ 300 de milioane de alveole.
Schimbul de gaz între aerul pe care oamenii îl inspiră și sângele din sistemul circulator este vital pentru supraviețuire. Schimbul de gaze descrie schimbul de oxigen și dioxidul de carbon de-a lungul membranei respiratorii. Alveolele sunt mici, sacuri circulare de aer care sunt importante deoarece ele măresc semnificativ suprafața plămânilor. Datorita numeroaselor pereti de suprafata ale alveolelor, plamanii au o suprafata de aproximativ dimensiunea unui teren de tenis.
Această suprafață mare permite schimbul rapid de gaze. Carbonul este difuzat în alveole și oxigenul este difuzat din alveole în sânge. Fiecare alveol este conectat la o rețea de capilare care aduc celule roșii sanguine cu deficit de oxigen aproape de alveole, astfel încât acestea să poată absorbi oxigenul difuz. Această rețea capilară complicată și expansivă permite schimbul continuu de volume mari de gaz.
Alveolele au câteva caracteristici suplimentare care lucrează pentru a îmbunătăți eficiența plămânilor. Alveolele sunt umede, astfel încât gazele se dizolvă înainte de a le difuza. Gazele sunt capabile să difuzeze prin alveole într-un ritm rapid datorită zidurilor lor subțiri.
