Actul Pendleton a fost adoptat după asasinarea lui James A. Garfield în 1881 de către un bărbat care credea că merită un loc de muncă guvernamental. Asasinarea a provocat o revoltă publică, care a condus-o pe președintele Chester Arthur să impună un act care a pus capăt politicienilor de numire a prietenilor și familiei în funcții guvernamentale și a introdus conceptul de acordare a locurilor de muncă bazate pe merit.
Înainte de Actul Pendleton, politicienii și oficialii guvernamentali ar putea numi locuri de muncă pentru prieteni și familie. În 1881, un om instabil mental a asasinat pe James A. Garfield în semn de protest împotriva faptului că nu a obținut un post guvernamental. Reacția publicului ia determinat pe președintele Chester Arthur să introducă Actul Pendleton în 1883. Actul stipula că locurile de muncă trebuie dobândite prin examene ședințe și că candidații trebuie să-și dovedească competențele înainte de a fi numiți în funcție. Deși președinții anteriori, precum George Washington, au numit oameni pe bază de merit, cei următori nu au urmat exemplul.
Actul Pendleton a asigurat, de asemenea, că a fost ilegal să declanșăm focuri sau să-i demitem pe oameni pe motive politice. În plus, acesta a declarat că nu ar trebui să fie nevoiți să ofere servicii politice sau să plătească pentru funcția lor. Pentru a supraveghea executarea actului, a fost înființată o Comisie a serviciilor publice. Deși actul a schimbat modul în care au fost numiți funcționari guvernamentali, acesta nu a fost popular printre contemporanii lui Chester Arthur și, astfel, i sa refuzat dreptul de a candida pentru un al doilea mandat de președinte.
