Challenger a explodat când un inel O asociat cu rapelul solid al rachetei solide a eșuat din cauza temperaturilor scăzute în timpul lansării. Eroarea a provocat ruperea shuttle-ului la 73 de secunde după decolare.
Temperaturile din ianuarie neintenționate de temperatură au cauzat un inel O-rapel pentru a deveni fragil. Când inelul O al lui Challenger a eșuat, gazul sub presiune din motor a scăpat și a afectat rezervorul de combustibil. După aceasta, rampa solidă de rachetă solidă a fost separată, iar rezervorul de combustibil a eșuat. Orbiterul sa dezintegrat imediat după acest eșec.
Operațiunile de căutare și salvare au recuperat mai târziu compartimentul echipajului din ocean. Compartimentul echipajului nu avea nici un mecanism de evadare, dar anchetatorii au descoperit că au fost folosite pachete de aer personalizate, iar unele dintre comutatoarele de comandă au fost mutate din poziția obișnuită. Rezultatele au arătat că o parte din echipaj era încă în viață și conștient după dezintegrare. Compartimentul echipajului a lovit oceanul cu o viteză de peste 200 km /h; impactul cu apa nu a fost supraviețuitor.
Programul spațial al Statelor Unite a fost oprit pentru 32 de luni de la dezastrul Challenger, în timp ce o comisie sa format pentru a investiga tragedia și a face corecții pentru viitor. Ancheta a descoperit că producătorul inelului O, Morton Thiokol, a fost conștient de defect, dar nu a acționat pe baza informațiilor. De asemenea, NASA a fost avertizat de potențialul de eșec, dar a ignorat avertismentele.
