Apa devine poluată atunci când deșeurile sau substanțele toxice se amestecă cu corpuri de apă, cum ar fi lacuri, rezervoare, curenți sau râuri. Poluanții obișnuiți în apă includ deșeurile chimice, pesticidele și benzina.
Multe fabrici dispun de deșeuri chimice prin eliminarea deșeurilor în lacuri, râuri sau sol. Pesticidele pe care agricultorii le utilizează pentru eliminarea insectelor pot ajunge, de asemenea, în cantități semnificative în apa de suprafață și în apele subterane. Rezervoarele de stocare subterană pentru benzină și alte lichide pot contamina direct apele subterane. Sarea plasată pe străzile înghețate în timpul iernii poluează de asemenea apa, chiar dacă sarea nu este deosebit de periculoasă pentru sănătatea oamenilor.
Alte surse de poluanți de apă includ apa uzată și apele reziduale, rezervoarele septice și dezafectarea oceanelor și a marinelor. Deșeurile solide sau canalizările și apele uzate provin de la oamenii care folosesc apă acasă și în locuri publice, cum ar fi școlile și spitalele. Apa uzată intră adesea și poluează diverse corpuri de apă. Conținutul de lichid al rezervoarelor septice este în mod obișnuit drenat și depozitat într-un sistem de drenare a terenurilor. Cu toate acestea, uneori intră în sol și corpuri de apă. Materialele uzate, cum ar fi plasticul și cauciucul, sunt uneori aruncate în mare.
Concentrația poluanților scade, de obicei, odată ce poluanții devin încet diluați. Cu toate acestea, acesta este un proces indelungat. Chiar dacă apa este considerată în siguranță atunci când concentrația poluanților atinge un nivel scăzut, prezența poluanților nu este în întregime eliminată.
