Un copac respiră prin frunze folosind clorofila, substanța care face frunzele verzi. Clorofila absoarbe dioxidul de carbon în aer și o folosește alături de apă pentru a descompune mineralele absorbite prin rădăcinile copacului. Frunzele apoi eliberează vapori de apă și oxigen.
Procesul pe care un copac îl utilizează pentru a respira se numește fotosinteză. Fotosinteza este procesul care transformă energia din surse de lumină în energii chimice organice, cum ar fi zahărul. Frunzele absorb energia luminii și o folosesc pentru a transforma dioxidul de carbon și mineralele din apă în oxigen și carbohidrați. Oxigenul se eliberează în atmosferă, unde beneficiază de toată viața de pe planetă.
Respirația, opusul fotosintezei, este o altă parte a procesului de respirație. Apare constant în celulele copacilor. Respirația folosește oxigenul stocat și eliberează dioxid de carbon, energie și apă în atmosferă. În timp ce copacii nu respiră tehnic, respirația este comparabilă cu inhalarea aerului în plămâni, iar fotosinteza este comparabilă cu expirarea. Chiar dacă respirația nu aduce beneficii direct mediului, copacii încă absorb dioxidul de carbon mult mai dăunător decât eliberează, datorită procesului de fotosinteză. Un copac de dimensiuni medii eliberează aceleași cantități de aer necesare pentru ca o ființă umană să respire.
