Oamenii provoacă poluarea în mai multe moduri, inclusiv arderea combustibililor fosili, conducerea autoturismelor și a camioanelor, producția, mineritul și angajarea în activități agricole. Unele tipuri de poluare, cum ar fi scurgerile de petrol și dezastrele miniere, efectele negative imediate asupra mediului și a ecosistemelor înconjurătoare. Altele, cum ar fi producerea energiei electrice și a vehiculelor cu motor, produc poluare pe perioade mai lungi de timp.
Poluarea provine din mai multe surse și are diverse forme. Există în aer, apă și pe uscat. Poluarea aerului provine de la emitenții toxici, cum ar fi combustibilii fosili care scapă în atmosferă. Poluarea aerului provine din bio-acumularea anumitor contaminanți din aer. Aceste particule nocive includ particule în suspensie, ozon în cele mai joase niveluri ale atmosferei Pământului, oxizi de azot și sulf și monoxid de carbon. Aceste particule reduc calitatea aerului în atmosfere locale și regionale. De asemenea, ele măresc cantitățile locale de căldură de smog și căldură, contribuind în cele din urmă la încălzirea globală.Pe uscat, sursele umane de poluare includ îndepărtarea și eliminarea necorespunzătoare a deșeurilor provenite din animale și din exploatări agricole. Oamenii produc și poluare fonică și fonică, care există în principal în orașe și centre urbane. Poluarea luminoasă se referă la un volum mare de lumină artificială, cum ar fi corpurile de iluminat mari. Poluarea fonică provine din trafic și din structurile artificiale, cum ar fi rafinăriile și instalațiile de producție.
