O tambur face sunet datorită vibrațiilor materialului întins peste corpul gol. Când un baston, un ciocan sau o mână lovește pe acest material de suprafață, începe să vibreze în sus și în jos. Vibrația mișcă aerul, creând unde sonore.
Sunetul care iese dintr-un tambur este afectat de forma sa. Dacă tamburul este mare, sunetul va avea un pas mai mic. Acest lucru se datorează faptului că materialul din partea de sus a tamburului va dura mai mult pentru a se deplasa în sus atunci când este lovit. Vibrația mai lentă determină un pas mai mic. Dimpotrivă, un tambur cu un corp mic va avea un pas mai înalt.
În același mod, materialul care acoperă tamburul influențează calitatea sunetului. Dacă materialul este întins mai strâns peste tambur, va vibra mai mult și va produce un sunet mai înalt. Dacă materialul este întins slab, sunetul va fi mai mic.
În cele din urmă, sunetul tamburului este afectat de modul în care tamburul este lovit. Dacă este lovită cu o mână deschisă sau cu un baston de lemn, se produce instantaneu un zgomot puternic, urmat de un sunet vibrat. Dacă este lovit de un ciocan căptușit, tamburul va face zgomotul vibratoare tot timpul.
Tobele sunt unul dintre cele mai vechi instrumente cunoscute de oameni. Este nevoie de puțin pentru a construi un tambur, făcând-o extrem de ușor pentru civilizațiile antice să creeze și să folosească.
Un set standard de tambur include un tambur mai mic, numit tamburul de prindere, care produce un sunet puternic ascuțit, precum și o piesă mare, numită tambur de bas, care produce un sunet adânc și scăzut.
