La om și la alte animale, trăsăturile sunt transmise de la părinți la descendenții lor prin ADN. Atunci când un ou este fertilizat cu spermă, descendența rezultată ia 50% din ADN-ul său de la fiecare părinte și trăsăturile sale sunt determinate prin care părțile ADN-ului părinților lui sunt transmise.
ADN-ul este format din 52 de perechi de cromozomi, iar fiecare părinte transmite copilului o jumătate din fiecare pereche. Când cele două jumătăți ale ADN-ului se îmbină împreună, combinația rezultată determină ce trăsături specifice are copilul.
Trăsăturile exprimate în copil sunt determinate de gene dominante și recesive. Dacă unul sau ambii părinți transferă copilului o genă dominantă, aceasta este gena exprimată. Cu toate acestea, dacă ambii părinți transferă gene recesive, atunci se exprimă gena recesivă.
Cel mai evident exemplu este culoarea ochiului, unde gena pentru ochii căprui este dominantă, iar gena ochiului albastru este recesivă. Dacă oricare dintre părinți trece pe gena ochiului brun, acest lucru este exprimat în copil. Persoanele cu ochi albaștri au două gene recesive, dar oamenii cu ochi căprui pot avea o gena dominantă și una recesivă. Acesta este motivul pentru care un copil poate avea ochi albaștri, chiar dacă ambii părinți au ochi căprui. Cu toate acestea, dacă ambii părinți au ochi albaștri, copilul poate avea doar ochi albaștri.
