Un circuit electric funcționează furnizând o buclă închisă pentru a permite curentului să treacă printr-un sistem. Electronii trebuie să poată curge pe întreaga linie, terminând o cale de la un pol al sursei de alimentare la alte. Pe parcurs, acest flux de electroni poate fi folosit pentru alimentarea luminilor sau a altor dispozitive electrice. Orice întrerupere a căii oprește fluxul de curent.
Un exemplu de circuit simplu este o baterie conectată la un bec. Curentul curge de la un terminal al bateriei printr-un fir până când ajunge la bec și trece prin filamentul becului, ceea ce transformă o parte din energie în lumină. Apoi, curentul trece printr-o a doua secțiune de fir către borna opusă a bateriei, terminând circuitul. Orice pauză în această cale, indiferent dacă este o deconectare fizică a firelor sau un comutator conceput pentru a rupe temporar circuitul, oprește curgerea curentului și oprește becul.
Într-un circuit de serie, curentul trece printr-un număr de lumini sau alte dispozitive conectate într-un rând, iar dacă unul nu reușește sau este deconectat, acesta întrerupe curentul pentru întregul sistem. Dimpotrivă, circuitele paralele împărțesc fluxul curent în mai multe căi, astfel încât o singură defecțiune nu întrerupe întregul circuit.
