Un bec electric funcționează prin efectuarea unui curent electric prin fire și filament, odată ce este conectat la o sursă de alimentare. Pe măsură ce curentul trece prin componentele unui bec electric, acesta generează lumină prin creșterea nivelului de căldură.
Electronii care cuprind curentul electric se mișcă liber dintr-o zonă cu încărcare negativă într-una cu încărcătură pozitivă, deoarece nu sunt strâns legați de atomii lor. Pe măsură ce acești electroni liberi se mișcă prin filament, se ciocnesc în mod constant cu atomii. Fiecare coliziune are ca rezultat o cantitate de energie care este capabilă să inducă vibrația unui atom, ceea ce crește în mod eficient căldura.
Când atomii vibrează, electronii lor legați pot fi amplificați la un nivel de energie mai ridicat. Pe măsură ce nivelul de energie scade până la o valoare normală, electronii eliberează diferența de niveluri de energie sub formă de fotoni, producând astfel lumină. Atomii care cuprind metale tipic emit lumină infraroșie prin acest proces, deși sunt capabili să emită lumină vizibilă dacă sunt încălzite la 4000 de grade Fahrenheit. Ușurința cu care un conductor se încălzește depinde de grosimea sa și de nivelul de rezistență pe care îl reprezintă la mișcarea electronilor.
Becurile electrice utilizează în mod normal tungsten pentru filament, deoarece pot tolera temperaturi extrem de ridicate necesare pentru a crea lumină vizibilă fără a se topi. Camera fără oxigen, în care este găzduită filamentul de tungsten, împiedică prinderea în foc.
