Astrolabeții lucrează prezentând utilizatorilor o interfață grafică care face relativ ușor să se calculeze pozițiile soarelui, lunii și stelelor. Astrolabeții pot fi utilizați pentru navigare, precum și pentru prezicerea exactă ori pentru răsăritul soarelui și apusul soarelui. La rândul său, o astrolabe poate fi folosită ca un calculator mecanic asemănător unei reguli de diapozitive.
Astrolabele au fost folosite de la antichitate pentru a spune timp, a obține fixe poziții pe mare și a efectua operații matematice prea complexe pentru oamenii fără ajutor. Ele au fost în mod tradițional realizate din alamă, cu o imagine a cerului gravată în fața lor și un număr de pârghii sunt montate la uneltele lor. Prin mutarea pârghiilor pentru a se potrivi cu data curentă, utilizatorul poate obține o citire la momentul exact în care o constelație dată este așteptată să crească deasupra orizontului. Prin compararea previziunii astrolabe cu observația, este posibil să se stabilească latitudinea utilizatorului.
O astrolabe poate fi de asemenea folosită ca un mijloc de apropiere primitiv. Atunci când se estimează distanța, utilizatorul poate seta astrolaba pe partea sa și poate folosi pârghiile pentru a vedea unghiul până la cel puțin două repere, cum ar fi turnurile de pe un perete al orașului. Dacă distanța dintre repere este cunoscută și citirea unghiului din astrolabe este exactă, trigonometria simplă poate oferi distanța până la ținta.
