Masa periodică modernă este aranjată în ordine ascendentă în funcție de numărul atomic. Numărul atomic al unui element este egal cu numărul de protoni din fiecare atom. În cadrul acestei ordini, elementele sunt aranjate în grupuri distincte care împart proprietățile.
Aproximativ 80% din tabelul periodic este format din metale, iar 15% din tabel este alcătuit din metale nemetalice. Restul de 5% din elemente sunt metaloidele sau elementele care împart calități atât cu metale, cât și cu metale. Metalele includ metale alcaline, metale alcalino-pământoase, metale tranziționale, lathanide și actinide și metale care nu sunt altfel grupate. Nonmetalele includ gazele nobile și halogeni.
Configurațiile lor electronice similare dau elemente în aceeași grupare asemănări fizice. Metalele alcaline și halogeni sunt ambele grupuri foarte reactive care formează ușor compuși unul cu celălalt; metalele alcaline au un donator de electroni de valență, în timp ce halogeni au capacitatea de a accepta un electron de valență. Un exemplu clasic este reacția dintre sodiu și clor, care formează sare de masă: NaCl.
Gazele nobile sunt elementele cele mai puțin reactive din tabelul periodic și își primesc numele de la incapacitatea lor de a forma compuși în natură. Gazele nobile au un set complet de electroni de valență, făcându-le în general inerți chimic.
