Cutremurele sunt rezultatul unei insuficiențe fragile în cadrul litosferei pământului. Cutremurele generează o energie care se eliberează într-o zonă de tulpină care este cel mai adesea aproape de limita tectonică a plăcii.
Cutremurele apar în porțiunea exterioară solidă a Terrei numită litosferă. Litosfera constă din crusta Pământului și mantaua superioară. Compoziția litosferei îl face fragilă și vulnerabilă la eșec. Deoarece tectonica plăcii deformează litosfera în timp, tulpina se acumulează în anumite zone. Eliberarea tulpinilor acumulate provoacă cutremure.
Tectonica plăcii este principala cauză a tulpinii în litosferă. Interacțiunea plăcilor are loc de-a lungul a mii de ani, iar tulpina se acumulează încet în timp. Spre deosebire de aceasta, eliberarea unei tulpini construite sub forma unui cutremur poate dura doar câteva minute. Din acest motiv, cutremurele sunt considerate eliberări de energie ridicată.
Deformarea litosferei apare cel mai activ la limitele tectonice ale placilor, ceea ce face ca aceste zone să fie cele mai vulnerabile la cutremure. La aceste limite, fracturile apar în litosferă. Există o eroare atunci când cele două laturi ale unei fracturi se strecoară una peste cealaltă. Dacă se produce acumularea de tensiune în zona fracturii, iar defecțiunea scade, se produce un cutremur.
