Avalanșele apar când masele de zăpadă, adesea cu gheață și resturi, coboară în josurile de pe munte. Acestea sunt declanșate de supraîncărcare, condiții de zăpadă, unghi de înclinare, vibrații și temperatură. Ei câștigă viteza și puterea în timp ce se apropie de fundul pantei.
Supraîncărcarea este un factor major în apariția unei avalanșe. Atunci când greutatea zăpezii crește, curge în curând coeziunea cu pachetul de zăpadă de dedesubt. În plus, legăturile slăbesc atunci când temperaturile cresc, în timp ce tensiunea și fragilitatea unei plăci cresc atunci când temperatura scade. Un alt declanșator semnificativ este unghiul de înclinare. Multe avalanșe apar în mod obișnuit pe unghiuri de panta între 35 și 40 de grade. Vibrația este cauzată de strigăte, de explozie, de împușcat cu arma, de tunet și de alte zgomote puternice. Cutremurele și zgomotul produs de mașinile grele sunt, de asemenea, capabile să pornească avalanșe.
Avalanșele apar în mod obișnuit în regiunile muntoase în zonele temperate și arctice. Există trei tipuri principale de avalanșe. Avalanșele de pulbere pornesc dintr-un singur punct și adună zăpada în timp ce se alunecă pe zăpadă, creând un efect de zăpadă. Se întâmplă în mod obișnuit după ninsoare puternică pe o suprafață netedă. Tabla de avalanșă este cel mai des întâlnit în timpul iernii datorită acumulării de zăpadă proaspătă. O placă se detașează de un strat de zăpadă mai slabă sub un strat compact de zăpadă și se deplasează înainte ca un bloc întreg sau uneori se rupe în bucăți. Avalanțele umede apar frecvent în timpul topiturii de primăvară sau după o vrajă caldă.
