California a fost numită de spaniol după descoperirea lui de Hernan Cortes, dar există două posibile origini pentru numele său. O teorie spune că numele provine de la câteva cuvinte descriptive în catalană, iar cealaltă spune că provin din numele ținutului mitic al Reginei Califa.
Când Columb a sosit în Caraibe, i sa spus o legendă despre insula Matinino, unde o bandă de femei trăia aproape în întregime fără bărbați. În 1524, Cortes a trimis de asemenea cuvânt că a auzit despre o insulă a tuturor femeilor care a fost apărată de stânci înalte și umplute cu aur și perle. Multe hărți ale timpului arată California ca o insulă, dar harta Mercator a corectat acest lucru.Cuvântul "California" a fost folosit într-o carte romantică a lui Garci Rodriguez de Montalvo, în care descrie o insulă de pace și o mulțime, numindu-l "California".
Numele poate fi, de asemenea, mai puțin mitic și mai descriptiv. Este posibil ca numele să provină din cuvintele catalane "calor", ceea ce înseamnă "fierbinte" și "forn", ceea ce înseamnă "cuptor", referitor la climatul din zonă. În plus, există și o expresie indigenă americană "kali forno", care înseamnă "deal înalt", care poate să fi inspirat și numele.
