Atomii care formează în mod obișnuit legături covalente între ele au o electronegativitate similară, care exprimă tendința atomului de a atrage electroni, cum ar fi carbonul și hidrogenul, care formează metanul. Ele stă în contrast cu legăturile ionice , unde electronegativitățile sunt foarte diferite, la fel ca și sodiul și clorul, care se combină pentru a forma sare de masă. Acestea există de fapt într-un continuum cu diferențe semnificative dar mai mici în electronegativitate care cauzează formarea moleculelor polare.
Majoritatea legăturilor dintre atomi sunt cel puțin covalente. Legături pur covalente există în molecule care conțin numai doi sau mai mulți atomi din același element. Exemplele includ gazele de oxigen, azot, hidrogen și clor.
Există doar molecule în care legăturile dintre atomi au caracter covalent, ceea ce înseamnă că electronii sunt parțial împărțiți parțial de elementele membre ale moleculei. În legăturile complet ionice, ca în sarea de masă, legătura dintre ioni se bazează exclusiv pe sarcină opusă și fiecare ion de sodiu dintr-un cristal de sare pur poate fi considerat că are o legătură echivalentă cu fiecare ion de clor care îl înconjoară în rețeaua sa cristalină. Dacă un astfel de compus ionic este privit ca o moleculă, ar fi de fapt dimensiunea întregului cristal de sare.
