Termenul "plancton" cuprinde multe creaturi diferite, astfel încât mâncarea planctonului este variată. Fitoplanctonul, zooplanctonul și bacterioplanctonul folosesc diferite surse de energie pentru alimente.
Unul dintre cele mai importante tipuri de plancton este fitoplanctonul. Ca lanțuri alimentare pe bază de pești, lanțurile alimentare marine încep cu creaturi capabile să producă alimente din nutrienți și lumina soarelui. Fitoplanctonul nu mănâncă în sensul tradițional: produc energie prin fotosinteză. Aceste microorganisme mici oferă o bază pentru lanțurile alimentare acvatice. Zooplanctonul, totuși, consumă surse externe de hrană. Grupul zooplancton este mai larg decât se așteaptă mulți. Acesta include o varietate de organisme cu o singură celulă, dar include și creaturi cum ar fi meduze. Aceste creaturi vor consuma și alte planctonuri sau vieți marine. De exemplu, o meduza poate manca plancton, oua de pește, pești mici sau chiar alte meduze. Multe din zooplancton consumă alimentele prin învelire și digerare lentă. Grupul final de plancton funcționează în același mod ca și bacteriile din teren. Bacterioplanctonul descompune materia organică și îl transformă în energie utilizabilă. În mod tradițional, nu mănâncă creaturi vii, ci distrug materia care a murit sau este inutilizabilă de altă viață marină. La fel ca bacteriile de teren, bacterioplanctonul oferă un serviciu valoros prin eliminarea deșeurilor din apă și adăugarea unei varietăți de nutrienți.
