Diatomele se bazează pe procesul de fotosinteză pentru a face alimente, deși câteva organisme de diatom se pot baza pe elemente nutritive flotante găsite în habitatul lor. Fotosinteza este procesul de luare a soarelui și transformarea în energie prin stocare ca un carbohidrat. Diatomul eliberează energia, care acționează ca o sursă de hrană pentru organism.
Deoarece diatomele utilizează fotosinteza pentru a produce alimente, aceste organisme sunt responsabile pentru furnizarea de energie ecosistemului oceanului. Animalele mici care se hrănesc cu plancton se bazează pe diatome bogate în nutrienți pentru supraviețuire. Diatomele nu supraviețuiesc atunci când există schimbări majore în cadrul habitatului său, iar cele mai multe diatome există în apele oceanice extrem de reci.
