Un seismometru măsoară mișcările în sol în timpul unui cutremur și creează semnale electrice care pot fi citite pentru a determina magnitudinea cutremurului. Seismometrele se găsesc într-un dispozitiv numit seismograf atașat la sol.
Când suprafața Pământului se schimbă în timpul unui cutremur, un magnet suspendat din cadrul seismometrului răspunde la mișcările terenului, în timp ce bobinele de sârmă din carcasa înconjurătoare rămân nemișcate. Bobinele generează apoi semnale electrice bazate pe mișcările magnetului în raport cu carcasa. Aceste semnale pot fi trimise pe computer sau scrise pe hârtie pentru a crea o seismogramă.
Seismografele sunt foarte precise și pot ridica valuri seismice pe care un om nu le poate simți singur. Cu toate acestea, pot detecta doar mișcarea într-o direcție, atât de multe seismografe au mai multe seismografe înființate pentru a înregistra mișcările nord-sud, est-vest și vertical. Folosind mai multe stații de-a lungul mai multor mile și știind că undele seismice devin mai slabe, cu cât se deplasează mai mult de la sursă, este posibil să se estimeze distanța, magnitudinea, direcția și tipul cutremurului care a avut loc. Acest lucru se realizează prin măsurarea diferenței de timp necesare pentru ca diferite valuri seismice să ajungă la un detector.
