Nișa ecologică a unui organism se referă la rolul său în mediul său particular, inclusiv la toate modurile în care acesta afectează atât habitatul său fizic, cât și celelalte organisme din interiorul acestuia. De exemplu, un prădător are un efect asupra precum și pe oricare dintre prădătorii sau paraziți mai mari care îi pradă.
Chiar și organismele care îndeplinesc roluri similare într-un mediu pot avea nișe ecologice oarecum diferite. Doi prădători pot păsa pe aceeași specie, dar ar putea fi mai activi sau să se reproducă la momente diferite. Modul în care un organism răspunde schimbărilor din mediul său este de asemenea un aspect al nișei sale. În plus, unele organisme sunt capabile să-și modifice mediile în moduri care afectează alte specii, cum ar fi construirea stupilor.
Organismele au nevoie de o nișă pentru a supraviețui. Dacă nișele celor două organisme se suprapun, ca atunci când doi prădători vânează același tip de pradă, una dintre specii poate fi în afara competiției și trebuie să se concentreze pe pradă diferită sau chiar să dispară din mediul înconjurător. Când organismele noi intră într-un mediu, ele trebuie să ocupe o nișă și să concureze cu nișele suprapuse ale organismelor existente. Acestea pot modifica și nișele altor organisme, oferind o nouă sursă de hrană sau un alt efect benefic.
