Atmosfera pământului la nivelul mării este de aproximativ 78% gaz de azot în volum. Al doilea gaz cel mai comun este oxigenul, care reprezintă 20-21% din atmosferă în volum. Alte gaze sunt prezente în proporții mult mai mici, argonul constituind circa 1% și dioxidul de carbon în jur de 0,5%. Sunt prezente cantități de hidrogen, ozon, vapori de apă și gaze nobile, cum ar fi heliul și neonul.
Proporțiile precise ale gazelor variază în funcție de altitudine, locație și umiditate. Zonele cu umiditate mai mare au o proporție mai mare de vapori de apă. Proporția de oxigen scade cu creșterea, iar regiunile cu o prezență industrială mare tind să aibă proporții mai mari de dioxid de carbon și diferiți poluanți, cum ar fi dioxidul de sulf. Singurele gaze luate în mod semnificativ prin respirația umană sunt oxigenul și dioxidul de carbon. Atunci când gazele sunt inhalate, oxigenul este absorbit în fluxul sanguin; când gazele sunt expirate, dioxidul de carbon este îndepărtat din organism.
