O schemă de bază a sistemului de rezervoare septice include o conductă care duce de la casă către rezervorul septic, un rezervor subteran și un câmp de scurgere. Cele mai multe sisteme rezidentiale de rezervoare septice folosesc gravitatea pentru a misca apa prin sistem.
O conductă transportă apă uzată din sistemul sanitar al casei într-un rezervor îngropat subteran. În interiorul rezervorului, solidele mai grele se scufundă în fund, în timp ce unsoarea și alte materiale plutesc în partea superioară. În mijloc se află un strat de apă relativ limpede, care nu conține solide. Rezervorul este proiectat astfel încât bacteriile să descompună solidele în timp ce apa curată este trimisă în câmpul de scurgere. Degradarea solidelor produce un gaz mirositor, care este ventilat în exterior.
Pe măsură ce apa din casă intră în rezervor, o cantitate echivalentă de apă este forțată să intre în câmpul de scurgere. Câmpul de scurgere constă dintr-o serie de țevi cu șanțuri cu șanțuri care se extind din rezervor. Pe măsură ce apa este forțată din rezervor, aceasta curge într-o cutie de distribuție care împarte fluxul în două sau mai multe țevi. Pe măsură ce apa se deplasează prin țevi, aceasta este absorbită în sol în care se produce defalcarea suplimentară a materialului organic. Capacitatea solului de a absorbi apa determină cât de mare trebuie să fie câmpul de scurgere.
