Un hamartia este un "tragic defect" al protagonistului și este tradus direct ca o greșeală sau o eroare în judecată. Un exemplu ar fi că se spune că Oedipul are un temperament grăbit; ar fi un defect de caracter care ar putea duce la greșeli sau erori în judecata sa.
Lucrurile precum mândria și alte calități care pot părea ca niște calități bune să se poată transforma într-un hamartia și pot fi căderea unui personaj. Un hamartia apelează la sentimentul de milă al cititorului și este un exemplu de etos în literatură. Un hamartia poate fi identificat cu asocierea cu moralul, folosind protagonistul pentru a încerca să primească un mesaj către cititor.
