Efectul major al radiației adaptive a unei specii este o creștere dramatică a diversității genei populației. Această diversitate crescută poate duce, în timp, la o creștere dramatică a numărului de gene distincte specii într-un mediu, explică înțelegerea evoluției.
Conceptul de radiație adaptivă nu este definit cu precizie și biologii nu sunt de acord cu timpul necesar pentru a desemna un eveniment radiativ "oficial", dar ideea centrală este aceea a unei diversificări rapide a unei singure clase în numeroase forme diverse, conform înțelegerii evoluției. Astfel de radiații adaptive se întâmplă de obicei atunci când o populație relativ omogenă este introdusă într-un mediu nou cu presiuni unice, cum ar fi noii prădători sau o alimentare nouă cu care organismele trebuie să se adapteze pentru a exploata pe deplin.Radiațiile adaptive pot apărea și atunci când mediul prezent al speciilor este șters de concurenți pentru resursele disponibile, notează Understanding Evolution. Un astfel de eveniment se crede că a apărut la sfârșitul epocii mezozoice, când dinozaurile non-aviară au dispărut și au lăsat în urmă o mare varietate de nișe ecologice goale. Efectul a fost acela de a crea un mediu în care mamiferele erau libere să-și diversifice și să-și extindă foarte mult gama. În doar 20 de milioane de ani, toate clasele moderne de mamifere au fost distinct în mod clar în noile lor medii.
