O instituție complexă este orice fel de structură de conducere care controlează comportamentul oamenilor din jurul său. Instituția funcționează prin intermediul anumitor reguli de comportament care sunt impuse de o persoană sau un grup de persoane responsabile de pedepsind oameni care nu le urmează. Unul dintre cele mai frecvente exemple de instituții complexe este guvernul.
Instituțiile complexe sunt mai frecvent întâlnite printre grupurile de persoane dezvoltate. Pentru a fi considerată o instituție complexă, o societate trebuie să aibă o specializare a muncii și a unei ierarhii de guvernare în care liderii sunt tratați și priviți diferit de oamenii obișnuiți.
De exemplu, Statele Unite au un organ de conducere care include președintele și alți membri ai ramurii executive a guvernului, plus filialele legislative și judiciare. Ramura legislativă a guvernului creează legi care sunt apoi urmate de popor. În cadrul filialei Judiciară, judecătorii și ofițerii de aplicare a legii se asigură că legile sunt urmărite corect și că pedepsează atunci când sunt rupte, locuri de muncă care nu sunt autorizate de alte ramuri.Discuțiile instituțiilor complexe se referă invariabil la organismele de conducere de un fel. În unele civilizații antice, normele culturale dictau comportament fără a fi aplicate de un conducător sau de un organism de conducere. Instituțiile complexe au apărut ca un mijloc de a controla și reglementa aceste comportamente culturale într-un mod considerat adecvat civilizației individuale.
