În timpurile moderne, multe nave utilizează sisteme GPS pentru a determina latitudinea și longitudinea. Anterior, marinarii au folosit un sextant pentru a determina latitudinea unei nave.
În antichitate, marinarii care călătoresc pe călătorii lungi au măsurat distanța dintre Polaris, Steaua de Nord, deasupra orizontului de la portul de acasă. Când vroiau să se întoarcă la port, au navigat spre nord sau spre sud până când Polaris era la aceeași înălțime deasupra orizontului și apoi spre est sau spre vest pentru a reveni la port.
Marinarii au dezvoltat un dispozitiv de măsurare mai bun, numit kamal. Un kamal este un șir legat de o bucată de lemn. Un marinar a stabilit marginea inferioară a lemnului până la orizont și marginea de sus a lui Polaris. Apoi a legat un nod în șir pentru a marca distanța de la lemn la gură. Când a vrut să se întoarcă la aceeași latitudine, a pus nodul în gură și a navigat spre nord sau spre sud până când lemnul a umplut spațiul dintre orizont și Polaris.În secolul al X-lea, arabii au introdus cvadrantul și astrolaba. Un cvadrant măsoară unghiurile de până la 90 de grade mult mai precis decât un kamal. O astrolabe este folosită pentru a găsi timpul sau pentru a ridica obiecte celeste.
Sextanzii, care măsoară precis unghiul dintre două obiecte, au fost inventați în secolul al XVIII-lea.
