În condiții obișnuite, gazul neon este incolor, dar atunci când o descărcare electrică trece prin el, acesta luminează într-o culoare roșu-portocaliu. Acest lucru se întâmplă deoarece descărcarea electrică aduce temporar electronii neonului până la energia orbitală mai mare, iar atunci când acești electroni se dau înapoi în starea lor normală, energia care se lasă este îndepărtată ca lumină. Lămpile cu tuburi de iluminat care utilizează această proprietate se numesc lămpi cu descărcare în gaz.
Deși lămpile cu descărcare în gaz, de multe culori diferite, se numesc colocvial "luminile neonului", numai luminile care emit o strălucire portocalie roșie conțin neon. Lămpile cu descărcare în gaz albastru utilizează mercur, iar cele albe folosesc dioxid de carbon, iar cele de aur folosesc heliu. Peste 150 de alte culori sunt acum posibile în lămpile cu descărcare în gaz prin utilizarea de vapori de mercur împreună cu acoperiri speciale cu fosfor.
