Inițial, elfii erau creaturi ale mitului norvegian antic și păreau ca niște versiuni subțiri și mici ale oamenilor scandinavi blonzi cu piele echitabilă. Ca povestiri ale elfilor răspândiți în culturi și literatură, aparițiile lor au devenit din ce în ce mai variate.
Elfii sunt cel mai des reprezentați ca niște ființe frumoase, care pot trece aproape de om, dar cu urechi ascuțite, trăsături lungi și corpuri și păr lung, drept (în general de culoare deschisă, dar uneori mai închisă). Elfii irlandezi au fost destul de diferiți, cu o gamă enormă de apariții de la spiridușii mici îmbrăcați în verde sau de la goblina ascunsă până la Regina Elfland, a cărei frumusețe este dincolo de orice rezistență muritoare.În literatura modernă, majoritatea elfilor se bazează pe J.R.R. Elfii fictivi ai lui Tolkien. Tolkien, un învățat de limbi străvechi, și-a pus elfii pe ființele supranaturale descrise în Edda norvegiană. Acești elfi au fost descriși ca ființe luminoase asemănătoare omului mai frumoase decât soarele. Elfii lui Tolkien se îndepărtează însă de concepția tradițională prin faptul că sunt adesea cu părul întunecat și poate că nu au avut urechi îndreptate. Literatura, jocurile și filmele create după fantezia fondatoare a lui Tolkien au ignorat adesea origini elvețiene vechi în favoarea unui elf mai uman, cimentând acest șablon în tradiția literară. Atunci când elfii fictivi moderni se îndepărtează de acest model, ei sunt adesea descriși ca marionete, zane și alte creaturi mitice.
