Există de fapt trei specii diferite cu bivolul comun. Toate cele trei sunt mamifere mari, maro închis sau negru cu coarne în bovidae, dar ele nu sunt strâns legate.
Poate că bivolul cel mai cunoscut este bivolul american sau bizonul. Bizonul este originar din America de Nord și este numit bivol, deoarece coloniștii europeni au crezut că arătau ca cele două specii originare din Lumea Veche. Bison se deosebesc de omologii lor din Lumea Veche prin faptul că au o bulgăreală mare de umăr și o haină de pălărie lăsată.Cele două specii din Lumea Veche, care au acordat speciilor americane un nume comun, sunt bivolul african și bivolul din Asia de apă. Bivolii africani, spre deosebire de verișorii lor americani, au părul rău. Masculii au o acoperire de excitat distinctă, numit un sef care își unește coarnele în mijlocul capetelor lor.
Bivolul de apă are și parul rău. Bărbații sunt o treime mai mare decât femeile și ambele sunt frecvent utilizate ca animale domestice de fermă, fie pentru muncă, carne sau lapte. Coarnele acestui animal au cea mai largă deschidere a oricărui bovid, cu o lățime mai mare de 6 metri. Spre deosebire de speciile africane, bazele coarnei bivolului de apă se află aproape de părțile laterale ale capului, nu de mijloc.
