O hartă topografică prezintă topografia și caracteristicile suprafeței Pământului, reprezentate de diverse simboluri, conform Universității din Mount Union. Simbolul cel mai comun al unei hărți topografice este o linie de contur care indică modificări în altitudine de la un punct la altul. Liniile contur care sunt aproape împreună reprezintă pante abrupte, iar mai multe pante treptate sunt indicate de linii care sunt mai îndepărtate.
Hărțile topografice reprezintă forme tridimensionale în două dimensiuni pe hârtie. Universitatea de Stat din Idaho explică faptul că legenda unei hărți topografice indică locația cvadrangle, coordonatele și denumirile de la minut la al doilea. Data revizuirii hărții arată când a fost actualizată ultima hartă. Principalele forme de relief geografice s-ar putea să nu se schimbe, însă caracteristicile de dimensiuni mai mici pot modifica forma lor de relief în decurs de ani.
Simbolurile unei hărți topografice arată păduri, vegetație, granițe politice, drumuri, clădiri, căi ferate, linii de transport, mine, peșteri, caracteristici de coastă, râuri, lacuri, diguri și mlaștini. Universitatea din Wisconsin, la Stevens Point, explică faptul că pe hărțile mai noi apar versiuni diferite de hărți mai vechi.
Hărțile topografice permit utilizatorilor să planifice excursii, evenimente și proiecte. Constructorii, companiile de construcții și companiile miniere utilizează aceste hărți pentru a găsi zone relevante pentru proiecte. Excursionisti, rulote și personalul de salvare au nevoie de hărți topografice pentru a planifica trasee peste mediul rural. Trails.com explică faptul că aceste tipuri de hărți au fost în jur de la anii 1700.
