Formarea Insulelor Hawaii este asociată cu activitate vulcanică. Cel puțin un vulcan a format fiecare insulă și cinci vulcani au format unele dintre insulele mai mari.
Hawaii's Big Island are cinci vulcani majori: Kilauea, Mauna Loa, Mauna Kea, Hualalai și Kohala. Kilauea, Mauna Loa și Loihi (un vulcan care este încă scufundat) sunt, începând din 2014, vulcanii activi în prezent din Insulele Hawaii.Insulele formate atunci când vulcanii au erupt cu bazalt topit, un tip de rocă. Bazaltul topit este foarte fluid și formează cu ușurință fluxuri de lavă. Bazele erupțiilor tind să formeze vulcani cu laturi ușor înclinate. Acești vulcani sunt, de asemenea, numiți "vulcanii scutului".
Vulcanii care au format Insulele Hawaii provin de la ceea ce vulcanologii se referă la "locul fierbinte din Hawaii". Acest loc este situat sub ceea ce este acum insula mare din Hawaii. Vulcanii care formează partea nord-vestică a lanțului insulei tind să fie mai în vârstă, în timp ce vulcanii din sud-est (inclusiv cei din Insula Mare) sunt mai tineri. Kilauea este cel mai tânăr vulcan deasupra nivelului mării. Dincolo de insulele din nord-vest, există insulele vechi subacvatice numite submarine împărat, care sunt făcute din vulcani chiar mai în vârstă.
În timp ce Kilauea, vulcanul de pe Insula Mare, a izbucnit activ din 1983, vulcanii de pe insula Oahu nu au erupt de peste un milion de ani. Deoarece vulcani fac parte dintr-o singură plăcuță tectonică în mișcare lentă, ei pot înceta treptat să explodeze pe măsură ce placa se îndepărtează de la locul fierbinte.
