Cele mai apropiate rude vii ale ariciilor sunt gimnazii, animale mici, care seamănă cu arici, dar lipsesc spinii de protecție. Moles și shrews sunt rude mai îndepărtate, în timp ce ariciul tenrec nu este de fapt un arici, și nu este foarte strâns legat.
Aricii au locuit pământul de aproximativ 15 milioane de ani și se pare că s-au schimbat foarte puțin în acel moment. Sunt animale mici, variind de la mărimea unui șoarece la cel al unui iepure. Există 16 specii vii distribuite în Europa, Asia și Africa. Acestea au fost introduse în Noua Zeelandă și sunt uneori păstrate ca animale de companie în Statele Unite și Canada. Ariciii sălbatici sunt benefic pentru oameni, deoarece mănâncă mulți dăunători, inclusiv insecte, melci, ciuperci, șoareci și șerpi otrăviți.
Spițele caracteristice ale ariciului sunt făcute din keratină, aceeași substanță care formează unghiile umane și părul. Aceste vârfuri sunt destul de moi la copii, dar greu la adulți. Atunci când animalul este amenințat, acesta se îndoaie într-o minge, astfel încât numai colțurile sunt expuse unui prădător. În timp ce acest comportament este similar cu cel al unor porcine, tibiile ariciului nu sunt ghimpate ca o porcupină și nici nu pot fi desprinse cu ușurință de pielea animalului.
