Rebeliunea a început între cazacii urali, care au rezistat presiunii din expansiunea statului. După o răzvrătire a cazacilor în 1772, Pugachev a devenit lider al unei revolte mai mari, care a implicat iobagi asupriți și țărani de clasă inferioară. În 1773, forțele sale au depășit 2.000 de rebeli în armament.
Pugachev a câștigat sprijin pentru răzvrătire, susținând că a fost deposedat Tsar Peter al III-lea și a pus la îndoială validitatea Catherinei pe tronul Rusiei. Rebelii au capturat orașe și orașe și au cucerit o mulțime de teritorii înainte ca Catherine să răspundă în vigoare cu armata rusă. Armata a zdrobit răzvrătirea și la capturat pe Pugașev. Catherine l-au executat în ianuarie 1775, terminând efectiv răzvrătirea lui Pugachev.Deși Rebeliunea lui Pugachev nu a avut succes, ea a dus la reforme ale guvernării țariste. Catherine ia acordat nobilimii ruse mai mult control asupra ținuturilor și iobagilor lor și le-a asigurat anumite privilegii în societatea rusă. Scopul reformelor lui Catherine a fost acela de ai da nobililor responsabilitatea de a menține relațiile cu clasele inferioare. Totuși, în realitate, reformele i-au permis lui Catherine să ignore situația violonistului, care a căzut mai departe pe scara socială a Rusiei.
