Timpul de debut al hipotermiei variază foarte mult în funcție de individ și de circumstanță. Este posibil ca o persoană uscată să fie expusă la temperaturi scăzute timp de mai multe ore sau chiar zile înainte ca hipotermia să se instaleze. Dimpotrivă, Minnesota Sea Grant raportează că o persoană în apă cedează hipotermiei în doar 30 de minute când este scufundată în temperaturi între 32,5 și 40 grade Fahrenheit.
WebMD definește hipotermia ca o scădere a temperaturii corpului de la media normală de 98,6 grade Fahrenheit la mai puțin de 95 de grade Fahrenheit. Hipotermia este de obicei asociată cu expunerea prelungită la temperaturi scăzute, dar factori precum vântul și umezeala măresc sansa de hipotermie, chiar și în condiții relativ calde sau în ape.
Caracteristicile fizice ale unei persoane joacă un rol important în momentul apariției hipotermiei. WebMD afirmă că persoanele în vârstă sau sugarii sunt expuși riscului de a dezvolta o hipotermie ușoară peste noapte la temperaturi de până la 60 grade Fahrenheit în timpul somnului. Potrivit Minnesota Sea Grant, nivelul de efort al unei persoane în timpul expunerii schimbă, de asemenea, orele de apariție a hipotermiei. De exemplu, o persoană care călătorește cu apă care măsoară 50 de grade Fahrenheit are jumătate din timpul de supraviețuire așteptat ca cineva purtând un dispozitiv personal de plutire. WebMD afișează abuzul de droguri și alcool, traume grave și anumite afecțiuni medicale, cum ar fi diabetul zaharat, ca factori suplimentari care măresc sensibilitatea persoanei la hipotermie.
