În timp ce puterea exactă a dispozitivului de iluminare fluorescentă depinde de designul său, lămpile fluorescente folosesc în general aproximativ 25% mai multă energie decât un bec cu incandescență comparabil. Acest lucru se datorează faptului că dispozitivele fluorescente produc mult mai puțină căldură, permițându-le să transforme mai multă energie în lumină vizibilă.
Becurile cu incandescență produc lumină alimentând curentul printr-un fir rezistor, de obicei din tungsten. Deoarece curentul curge prin fir, se încălzește și începe să strălucească. Becurile tradiționale de incandescență convertesc numai 5% din energia electrică care trece prin sârmă în lumină, iar restul este eliberat sub formă de căldură.
Lumina fluorescentă, pe de altă parte, nu are rezistență la filament. În schimb, curentul electric excită mercurul în interiorul becului, îl vaporizează și îl determină să elibereze fotoni ultraviolet. Acești fotoni interacționează cu o acoperire cu fosfor din interiorul bulbului, producând lumină. Deoarece mai puțină energie este convertită la căldură, o lampă fluorescentă poate produce aceeași lumină ca un bec cu incandescență în timp ce utilizează o mică parte a puterii.
Întrucât puterea unui bec poate fi o metodă imprecisă de măsurare a luminii sale, mulți producători au luat pentru a-și evalua becurile prin ieșirea lumenului. O incandescentă de 60 de wați, de exemplu, scoate aproximativ 800 de lumeni de lumină.
