Diatomele sunt alge fotosintetice găsite în aproape orice mediu acvatic de pe Pământ. Ei posedă un schelet fabricat din silice și sunt capabili doar de mișcare limitată. Pentru a accesa lumina soarelui, diatomele sunt limitate la zona photicului, adâncimea apei până la aproximativ 200 de metri. Diatomele sunt microscopice cu un diametru de aproximativ 200 microni. Cu toate acestea, atunci când sunt grupate în număr mare, diatomele pot forma sedimente vizibile.
Diatomele constituie baza lanțurilor alimentare acvatice în habitatele de apă dulce și marine și sunt surse principale de hrană pentru cele mai mici animale planctonice. Diatomele sunt cruciale pentru menținerea progresiei naturale a ecosistemelor Pământului. Se crede că acestea produc 40% din oxigenul Pământului prin fotosinteză și sunt considerate sursa primară de energie nouă în ecosistemul oceanic.
Numarul de specii de diatom prezente pe Pamant este in dezbatere, cu estimari cuprinse intre 20.000 si 2 milioane. Această varianță există deoarece oamenii de știință încă lucrează pentru a înțelege principiile de bază ale speciilor de alge, care s-au dovedit a fi destul de complicate. Structura celulară diatomică poate fi simplă, ramificată sau învelită într-un tub gelatinos. În mod individual, diatomele nu au o culoare vizibilă. Cu toate acestea, atunci când sunt grupate într-o masă mare, organismele apar adesea maro închis sau negru.
