Un sistem de operare asigură legătura dintre hardware-ul fundamental al unui computer, dispozitivele periferice și utilizatorii. Creează, de asemenea, o platformă de dezvoltare consistentă pentru programatori. Computerele de toate dimensiunile, de la telefoane mobile la supercomputere, au nevoie de sisteme de operare pentru a funcționa.
Cele mai multe computere au un procesor care efectuează calcule și procese informații, memorie, care deține informații despre program și o unitate de disc pentru stocarea programelor și a datelor. Aceste dispozitive au nevoie de un sistem de operare pentru a lucra împreună. Computer RAM, de exemplu, se bazează pe sistemul de operare pentru a determina unde sunt păstrate informațiile.
Sistemele de operare gestionează și dispozitive externe. Sistemele de operare apar în mod obișnuit cu drivere pentru cipuri și carduri grafice și de sunet și de obicei suportă tastaturi, șoareci și alte dispozitive de intrare. Alte dispozitive, cum ar fi imprimantele și scanerele, au adesea nevoie ca driverele terților să funcționeze. Cele mai multe sisteme de operare oferă o interfață de driver pentru a ușura procesul de dezvoltare a driverelor hardware.
Programatorii se bazează pe abstractizarea oferită de sistemele de operare pentru a simplifica dezvoltarea. În loc să lucreze direct cu o tastatură sau mouse, programatorii folosesc semnalele furnizate de sistemul de operare. În loc să creeze un sistem grafic de afișare a informațiilor, programatorii pot trimite comenzi relativ simple la sistemul de operare, care gestionează o mare parte din muncă. Această abstracție adesea permite dezvoltatorilor să vizeze mai multe sisteme de operare cu o singură bază de cod în timp ce efectuează numai mici modificări specifice sistemului.
