Lacurile oligotrofice sunt acele corpuri de apă care au o cantitate mică de nutrienți și puțin până la niciun fel de viață a plantelor, în timp ce lacurile eutrofice au o bună alimentare cu nutrienți și susțin o creștere ridicată a plantelor. Cuvântul "trofic" nutriție sau creștere și amintim că este o modalitate ușoară de reamintire a conceptului de bază indicat de cuvintele oligotrofice și eutrofe. O combinație de diverși factori poate conduce la un lac fie elotrop sau eutrofic, inclusiv managementul și utilizarea terenurilor umane, temperatura naturală a apei și dimensiunea lacului, inclusiv forma, adâncimea și volumul.
Lacurile oligotrofice și eutrofe pot fi descrise în termeni de productivitate, în care un lac oligotrofic, datorită nivelului scăzut al nutrienților și a mediului în general neprietenos pentru viață, se consideră a fi mai puțin productiv, în timp ce tipul lacului eutrofic care susține mai mult viața este spus să fie mai productiv.
În general, lacurile pot progresa de la a fi oligotrofe când sunt inițial formate la eutrofie, pe măsură ce se maturizează și câștigă calitățile unui ecosistem care susține viața. De exemplu, un lac care se formează într-o depresiune a solului cauzată de un ghețar care se retrage poate începe cu foarte puțină viață și substanțe nutritive, dar microorganismele care pot dobândi un punct de plecare încep să digereze și să compoteze materiale organice, făcând ca baza nutritivă mai fertilă acele ființe care să susțină mai multă viață plantelor.
