Majoritatea eroilor tragic ai lui Shakespeare au un defect tragic, inclusiv caracterul ezitant al lui Hamlet și nerăbdarea lui Romeo și Julieta, alături de protagoniștii multor tragedii clasice, cum ar fi Oedip și nevoia lui de a descoperi adevărul, care se dovedește a fi că și-a ucis tatăl și sa căsătorit cu propria-i mamă. Un defect tragic, sau "hamartia" față de vechii greci, este orice atribut al personalității personajului principal care are ca rezultat distrugerea lor. Ca și în exemplele de mai sus, acest atribut poate obliga personajul principal să acționeze în mod automat sau să se autodistructive.
Deficiențele tragice sunt adesea obiectul dezbaterii de către cercetătorii literari. Acele personaje ale timpului, cum ar fi Hamlet și Oedip, de exemplu, au fost de mult supuse interpretării.
Pentru scriitorii clasici ca Aristotel, tragedia avea o definiție oarecum mai rigidă care ar fi putut să-l respingă pe Macbeth ca pe un erou tragic, pe motiv că ambiția lui la făcut rău și, prin urmare, și-a meritat soarta neplăcută. Cu toate acestea, acceptându-l ca pe un erou tragic, defectul lui tragic ar fi acea ambiție. În tragediile moraliste din epoca mijlocie, cum ar fi de la Chaucer și Bacaccio, eroii tragic au fost adesea bărbați de bună dispoziție care au căzut din grație. În concordanță cu sensibilitățile creștine ale vremii, defectele lor tragice erau adesea descrise drept păcat.
