O locație este considerată a fi un deșert dacă devine mai puțin de 10 cm sau 25 de centimetri de ploaie pe an. Unele locații pot fi mai puțin de 1 centimetru sau mai puțin de jumătate de un centimetru de umiditate pe an.
Definirea geologică a unui deșert este o regiune aridă care primește mai puțin de 10 centimetri de precipitații, cu o rată anuală de evaporare mai mare de 10 centimetri pe an. Deserturile nu sunt întotdeauna fierbinți și doar aproximativ 10% dintre ele au nisip și dune.Cele mai fierbinți deșerturi tind să aibă cel mai puțin ploaie, cu deșertul Atacama din Chile în medie de aproximativ 1,5 centimetri de ploaie în fiecare an, dar câțiva ani nu văd precipitații. Regiunile interioare ale Saharei văd doar aproximativ 1,5 centimetri de ploaie. Deserturile calde din Statele Unite au mai puțin de 28 centimetri de ploaie pe an.
Deserturile Semiarid din întreaga lume, iar cele găsite în Marele Bazin, Montana și Utah, ajung între 2 și 4 centimetri de ploaie pe an. Dew oferă aproape la fel de multă umiditate ca precipitații face în aceste zone. Dusurile de coastă văd aproximativ 8 până la 13 centimetri de ploaie, dar unii pot ajunge până la 5 centimetri. Chile are deserturi de coastă de-a lungul coastei de vest. Deșerturile rece, cum ar fi cele găsite în Antarctica, au ca zăpadă precipitațiile lor. Ele au o medie de aproximativ 15 până la 26 centimetri pe an.
