Ingredientul activ în majoritatea sanitizatorilor de mână este alcoolul etilic, care are un pH de 7,0. Alcoolul etilic este, de asemenea, cunoscut ca etanol, care este o moleculă neutră cu formula chimică H3CH2OH. Din acest motiv, dezinfectantul de mână nu este nici acid, nici alcalin.
Etanolul este utilizat într-o mare varietate de aplicații, în afară de dezinfectarea manuală datorită proprietăților sale ca solvent eficient, combustibil și antiseptic. Este, de asemenea, substanța psihoactivă din multe tipuri de băuturi alcoolice consumate pentru recreere, unde se numește, de obicei, spirite. Etanolul este foarte reactiv și inflamabil, deci ar trebui folosit cu grijă în setări în apropierea surselor de căldură active.
