O cutie de viteze convertește energia de rotație a motorului la o viteză de rotație adecvată pentru roți. Cutia de viteze mecanică face acest lucru cu unelte simple. Cutia de viteze automată utilizează agregate planetare mai complexe.
Motorul unui motor nu poate fi atașat direct pe roți. Motoarele auto pot funcționa doar într-o bandă RPM relativ mică, iar viteza maximă pe care o pot atinge în această bandă este destul de scăzută. Cutiile de viteze schimbă raportul dintre viteza de rotație a motorului și viteza de rotație a roților. La viteze reduse, mașinile se bazează pe unelte mici. La viteze mai mari, sunt necesare unelte mai mari.
Cutiile de viteze manuale solicită mecanicului să selecteze manual ce unelte să utilizeze. Cutiile de viteze automate, pe de alta parte, se schimba automat la viteze noi. Când viteza motorului scade într-o mașină automată, schimbarea angrenajului se schimbă. În mod tradițional, cutiile de viteze manual au fost semnificativ mai eficiente decât cutiile de viteze automate. Cutiile de viteze automate moderne sunt mult mai eficiente.
Unele autoturisme noi se bazează pe transmisii variabile continuu, care deplasează o centură sau un lanț de-a lungul unui con pentru a furniza în orice moment raportul ideal de transmisie. Mașinile electrice nu au nevoie de cutii de viteze, deoarece motoarele electrice pot funcționa într-o gamă largă de RPM, iar motoarele pe roți care nu au nevoie de unelte diferite sunt de așteptat să vină pe piață în următorii ani.
