Pe măsură ce culorile peisajului încep să se schimbe și zilele și nopțile devin mai reci, echinocțiul de toamnă marchează începutul astronomic al toamnei în emisfera nordică. Păcând pe 22 septembrie în 2017 și 2018, echinocțiul este un motiv de sărbătoare și de reflecție pentru multe culturi.
Echinocul de toamnă marchează unul dintre cele două puncte din fiecare an, când soarele este poziționat direct deasupra ecuatorului, strălucind în mod egal pe emisferele de nord și sud. Durata zilei și a nopții în ziua echinocțiului de toamnă este aproape, dar nu complet, egală. A doua zi în care soarele este poziționat în acest fel se numește echinocțiul de primăvară, deoarece marchează prima zi astrologică a primăverii din emisfera nordică. Echinocul de toamnă din emisfera nordică marchează, de asemenea, echinocțiul de primăvară din emisfera sudică.
În mod surprinzător, ziua și noaptea nu sunt exact egale la data echinocțiului. În timp ce centrul soarelui este setat exact la 12 ore după ce se ridică în această zi, începem să experimentăm lumina zilei atunci când marginea superioară a soarelui crește orizontul și întunericul complet nu se produce până când nu se întunește întregul soare. De fapt, atmosfera pământului refractă lumina de la soare peste orizont pentru o perioadă scurtă de timp după ce soarele a setat. Rezultatul este că în timp ce zi și noapte sunt punct de vedere tehnic exact pe echinocți, experimentăm ziua ca fiind puțin mai lungă decât noaptea.
Interesant este că echinocțiul de toamnă nu este singura modalitate de a măsura începutul toamnei. După cum este măsurat în calendarul meteorologic, toamna începe pe 1 septembrie și se termină pe 30 noiembrie. Acest calendar alege să despartă anul în patru segmente de trei luni, iar toamna să dureze între septembrie și noiembrie, iarna de la decembrie până în februarie, de la începutul lunii martie până la sfârșitul lunii mai, iar vara, în luna iunie, iulie și august. Anotimpurile meteorologice sunt împărțite pe baza tendințelor climatice pe tot parcursul anului și facilitează analizarea și compararea datelor sezoniere privind condițiile meteorologice și de temperatură.
Echinocul de toamnă este considerat a fi o zi de mulțumire și sărbătoare pentru unele grupuri păgâne. Este cunoscut în mitologia păgână ca Mabon, al doilea recoltă sau Alban Elfed. Neo-druizi și păgâni călătoresc în locuri cunoscute ca fiind vechi sau considerate sacre, cum ar fi Stonehenge, pentru a recunoaște și a sărbători echinocțiul de toamnă. Legat de echinocțiu este Michaelmas, o sărbătoare catolică sărbătorită în mod tradițional pe 29 septembrie pentru a onora arhanghelul Mihail. Michaelmas a fost introdus în secolul al cincilea ca înlocuitor al sărbătorilor păgâne din toamnă.
Alte sărbători de echinocți de toamnă se întâmplă în întreaga lume. În China, Festivalul de la jumătatea toamnei, cunoscut și ca Festivalul Lunii, este sărbătorit la sfârșitul lunii septembrie. Festivalul de toamnă de mijloc sărbătorește încheierea sezonului de recoltare. În mod tradițional, la festival s-au mâncat sâmburi pline cu fructe uscate, semințe de susan sau lotus. De asemenea, în perioada echinocțiului de toamnă, Japonia deține o săptămână de servicii budiste numite Higan. Cuvântul Higan înseamnă "alt țărm", iar săptămâna se concentrează pe onorarea și amintirea spiritelor morților. Japonia deține o săptămână similară de rugăciune în timpul echinocțiului de primăvară.
