Dicționarul medical al Universității din Rochester descrie un reflex ca un răspuns automat, care nu doar protejează organismul, ci își susține funcția prin acțiuni subconștiente, de la pomparea inimii la menținerea echilibrului în timp ce staționează. Cel mai simplu reflex este denumit "retragere" și îi determină pe un individ să se retragă de la soba fierbinte sau de la un proiectil amenințător. Din perspectivă fiziologică, acțiunea are loc ca urmare a unui neuron senzorial care se deplasează de-a lungul unei căi nervoase, cel mai adesea în coloana vertebrală, unde este interceptată de un neuron motor care declanșează un răspuns imediat.
O reacție implică gândirea: o decizie conștientă de a răspunde într-un mod specific. Reflex ar lăsa un individ tremurând după ce a scăpat dintr-un iaz înghețat. Cu toate acestea, ar fi o reacție să se usuce cu un prosop și să caute un încălzitor pentru a se încălzi. Procesul fizic, ca și reacția în sine, este mai complex și necesită milioane de neuroni să călătorească în creier și să transporte instrucțiunile creierului. Un reflex este o acțiune instantanee, instinctivă. O reacție este mai măsurată și intenționată.
