Oamenii de știință nu au convenit asupra diferențelor tehnice, formale dintre un iaz și un lac, deși în practică, un iaz nu este atât de adânc sau de mare ca un lac. Dacă se numește un corp de apă un iaz sau lac depinde, de obicei, de convențiile locale.
Oamenii de știință care studiază apele interioare consideră că adâncimea este caracteristica definitorie a iazurilor. Ei propun că iazurile sunt corpuri de apă unde lumina soarelui pătrunde în fundul tuturor zonelor. În contrast, lacurile sunt atât de profunde încât lumina soarelui nu pătrunde în fund. Pe de altă parte, biologii și alți cercetători folosesc suprafața ca element definitoriu. Convenția internațională privind raurile umede din Ramsar stabilește 20 de acri drept cea mai mare suprafață pentru un iaz, în timp ce o organizație numită Conservarea iazului folosește cinci hectare ca dimensiune maximă. Organismele de apă interioară mai mari decât aceste maxime sunt considerate lacuri.
Unele corpuri de apă interioare nu se încadrează definitiv în definițiile "iazului" și "lacului". S-ar putea să existe o întrebare despre clasificarea unui corp de apă în care lumina soarelui pătrunde în fund timp de nouă luni ale anului, dar algele împiedică lumina soarelui să ajungă în partea de jos în lunile de vară sau ce să numim un corp de 100 de acri , apă de mică adâncime. De exemplu, unul dintre cele mai renumite iazuri din Statele Unite se numeste Walden Pond, insa suprafata sa are o suprafata de 61 hectare, iar adancimea acestuia este intre 102 si 107 metri.
