Balenele sunt considerate mamifere, în timp ce peștii sunt pur și simplu pești, o clasă diferită de animale și nu sunt mamifere. Balenele sunt considerate mamifere deoarece sunt sânge cald și respiră prin plămâni. În plus, ele dau naștere să trăiască tineri și să hrănească pe cei tineri cu lapte.
Vitele nu sunt singurele mamifere marine existente. Delfinii, moluștele, porpoizii și alte mamifere marine au în comun lucruri comune pentru a le separa de speciile de pești:
- În timp ce peștele pune ouă să se reproducă, mamiferele se împerechează și dau naștere să trăiască tineri după gestație.
- Peștii nu își hrănesc tinerii cu lapte, în timp ce mamiferele o fac.
- Peștii au cântare, în timp ce mamiferele marine au pielea și blana, deși blana poate fi rară.
- În timp ce balenele trăiesc sub apă, încă mai respiră oxigenul prin plămâni. Baleliile au găuri de suflare deasupra capului, care le permit să vină la suprafață pentru a inspira aerul. Baleliile se pot menține sub suprafața apei timp de până la 120 de minute, făcându-le cele mai adaptate la ocean din alte mamifere marine.
- Balena are o asemănare biologică apropiată cu hipopotamul și chiar are dovezi ale "picioarelor posterioare" în structura lor scheletică, deși ele nu sunt vizibile din exterior.
- O aripă orizontală a unei balene are o mișcare în sus și în jos, spre deosebire de mișcarea laterală a unei coadă a unui pește.
